Am Kehlkopf befindet sich der Übergang von den oberen zu den unteren Atemwegen (siehe   Abb. ). Auf dem oberen Rand des Kehlkopfs sitzt der Kehldeckel (auch Kehlkopfdeckel, Epiglottis genannt), der als Schaltstelle zwischen der „Kreuzung" von Luft- und Speisewegen dient. Er steht wie ein umgedrehter Schuhlöffel am Eingang des Kehlkopfes. Beim Ein- und Ausatmen streckt er sich nach oben durch, so dass die Atemluft von oben aus den hinteren Nasenöffnungen (Choanen) nach vorne unten in Kehlkopf und Luftröhre gelangen kann. Beim Schlucken (wie zum Beispiel beim Essen) muss sich der Kehlkopf aber verschließen, damit keine Nahrung in die Luftröhre eintritt. Dazu legt sich der Kehldeckel beim Schluckakt (unter Anhebung des Gaumensegels und Zusammenziehen der Mundbodenmuskulatur) wie ein schützendes Dach über den Kehlkopfeingang. Infolgedessen fließt der Speisebrei über den Kehldeckel hinweg nach hinten rechts und links und verlässt den Rachenraum über die Speiseröhre.